“话说那大汉皇帝陈友谅本是天完皇帝徐寿辉手下，其人心狠手辣，杀恩公以上位，数年来纵横江西鲜有败绩……”道荫侧，茶棚内，一说书先生盘坐于条凳上，手持折扇，口若悬河。“然龙湾一战，原是连日大雨，却不曾想那齐元兴竟有天命加身，降下神威，顷刻间便能令风停雨止……”“陈友谅方入龙湾，恰逢潮退，道狭船滞，未料竟全付搁浅于滩涂之上，侧耳只听那战鼓骤响，马蹄切切……”茶棚内歇脚的一众过路客听得聚精会神，仿佛能亲见当日的激烈战况与全胜战果——战前，齐元兴令手下康茂才写信放出假情报，故意引诱陈友谅前往龙湾。陈友谅见信，果然放松警惕，自以为胜券在握，完全不把红巾军放在眼里。然而等陈友谅率军赶到龙湾，却惊觉四面风声鹤唳。他意识到自己上当了，可是根本来不及了。齐元兴命令部下攻打陈家军立于龙湾的营栅，诸将无不奋勇争先。战鼓敲响，伏兵杀出，曹远的部将宛如神兵天降，孟开平等人率水师一同前来。众人内外合击，一下就把陈友谅给打蒙了。天不助他，就在双方全面交战之际，原先倾盆而落的大雨也突然停了。已经登陆的陈家军不得不退回船上准备撤退，偏巧此时潮水消退，船只都被迫搁浅，一时动弹不得。阵脚大乱后，败局更是一发而不可收拾。此一战下来，陈部被杀或跳江淹死者不计其数，仅被俘者就达两万多人。见此溃败，陈友谅慌乱不已，不得不于乱中乘坐小船逃走。孟开平又领兵趁胜追击，连战连捷，不光焚烧了陈友谅的战船，就连太平府也收复了。陈友谅整个人宛如惊弓之鸟一般，几乎被吓破了胆，只好一路跑到了江西九江藏匿起来。战后，齐元兴又陆续收复了安庆等地，甚至还占领了陈友谅长期占据的龙兴，将红巾军的势力向江西扩展。……说书人响木一拍，故事已然讲罢。周遭围拢着的看客渐渐散去，他正欲休憩片刻，却见一年轻女子久久静立在原处，仍未离去。那女子帷帽遮面，瞧不清楚容貌，但她身上穿着的衣裙却明显是苗女样式。只不过布料绣工少有的精美，一瞧便是富户出身。说书人只当她不常下山，听故事听入了迷，便清了清嗓子开口问道：“姑娘可是未曾尽兴？若还想听，老头子我肚里多的是新鲜事儿，一桩一件不过一碗茶水钱，您看着赏些便成。”那女子听了，果然款步上前落座于他面前。她先是招呼茶婆沏了两碗好茶来，随后又从腰间荷包中取出些碎银两，温声道：“先生走南闯北，见识甚广，小女子久居深闺，并不知这世间新闻，故而想请教先生。”她顿了顿，浅抿了口茶水：“您可是从红巾军辖下而来？”说书人一见银子，便什么都好请教了，于是他连声回道：“正是正是！老夫正是从应天来的！”谁知那女子听了，竟轻笑一声，颇为不屑道：“果然如此，难怪先生如此称赞齐家军。想来先生若是自九江而来，便该为陈友谅正名了。”说书人原本都将银子收进了袖中，闻言立时便转为横眉冷对，又将银子尽数掏还了出来。“姑娘这是何意？”他不悦反问道：“难不成姑娘是疑我话中有假？绝无可能！”“老夫虽添油加醋说了一辈子书，可有些事，假的真不了，真的也假不了！此处已是江西地界，老夫若胡扯，方才怎会有人不知？姑娘便是亲去九江打听，龙湾一战也是这般结果！”然而那女子也不接他还回来的银子，依旧不喜不怒、不急不缓道：“如此说来，陈友谅不敌红巾军是天道相助，亦是智谋为佐。先生您既号称‘江湖百晓’，可知齐元兴帐下有哪几位虎将，各将近来又有何轶闻呢？”说书人见她不再说那些怪话，面色稍缓，讲起了他四处游历搜集来的各种传言：“姑娘须知，这齐元兴手下最勇猛的一员虎将，当数那位赵志春赵元帅。”“话说采石之战，元兵列阵岸矶，红巾军离岸叁丈难登，赵元帅飞舟而至，挥戈大吼，逆击冲阵，所向无前，元兵一溃千里；牛塘之战，红巾军被张士诚军围困，赵元帅星夜援救，破敌擒将；衢州之战，赵元帅一面领兵围城，一面以奇兵突入南门瓮城，急攻下城，俘虏元军甲士万人……”说书人洋洋洒洒，一气呵成定论道：“此人沉鸷果敢，摧锋陷阵，未尝败北。不过嘛，实在是心狠手黑。要说龙湾之战的始作俑者，便是这赵至春。他俘虏陈友谅五千人，当夜便坑杀叁千，主帅曹远连夜去信给齐丞相都未能拦住，真真气煞也。”提及杀降一事，女子似是身子微颤。竹青的锦帕被她紧紧攥在手中，褶皱不已。说书人眼尖察觉到了不妥，以为她一个内帏弱女子会深惧杀戮血腥之事，于是很快便换了口风转而道：“与之相对的便是曹远与汤和二位元帅了，此二人气量深沉，品性谦和，行军布阵颇为老练，有上将之风。自然，那红巾军中还有许多年轻将领，个个武艺超群。至于与咱们最相关的……”“不知姑娘可曾听过孟家军统帅的名头？”此言既出，那女子猛地一抬头，似是闻说了何等了不得的大事。可说书人等了半晌，她却又并未出声，难知其意。“怎的？难不成姑娘识得此人？”说书人不由奇道。那女子默然许久，方才摇了摇头，轻声道：“略有耳闻。”说书人只当她听此名头如雷贯耳，便捋了捋长髯悠然继续道：“饶州此地原先的长官乃是符光将军。自徐寿辉、陈友谅接连霸占江西一片后，符将军兵权旁落，已无实权。但那孟元帅可不一般。”“他来后，立时便将方才攻下的饶州拱手让还给符将军，兼之予以兵权，命他好生治理民生。这位孟元帅年少有为，其名开平，名如其人，正是个开疆拓土、攻无不克的奇男子……”“奇男子？”话音未落，那女子竟切切追问道：“怎么个奇法？”说书人眼看勾起了她的兴味，便四周张望一番，旋即刻意压低声音道：“不瞒姑娘，这可是老头子我多方打听来的——听闻这位孟元帅非同常人，不好女色，好男色……”“一派胡言！”那女子豁然起身，怒极道：“先生这昏话万莫再言！尽是无稽之谈！”她便是染了怒意，也不忘客气尊称他，想来是家中教养极好的。说书人见状也有些脸热，暗暗后悔不该兜嘴向外乱传，但他这话也不是全无依据，便干脆梗着脖子解释道：“我有一老友，在应天城内干些绸布酒水买卖，凡有热闹的红白喜事没有不知的。却说齐丞相的侄子成婚时，许多人都传言新娘子原该是定给孟元帅的，偏那孟元帅死活不肯要。”“丞相夫人不知为他张罗了多少桩亲事，他一桩也不肯应，反倒是日夜躲在军营里头。岂不怪哉？常与之作伴的唯有两位小将军，一个是丞相义子，一个是赵元帅的小舅子，此二人皆容貌俊美……”

师杭无论如何也听不下去了，她又从袖中掏出几张交钞来，利落拍在条凳上，冷声道：“先生收了这钱，莫要再向前行了。投奔亲友也好，应天养老也好，只要记着一条——祸从口出。所谓断袖之癖的昏话不可再同他人多言，否则必有杀身之祸。”说书人都快看呆了，还不待他应下，师杭却转身就走，连半刻都不肯多留。她一鼓作气上了道边的牛车，放下帘子后便揭开帷帽，赌气丢在一旁。戴着斗笠赶车的燕宝见她面色不愉，探头进来关切道：“小姐这是怎么了？谁招惹您了？”师杭也不明白自己是在跟谁赌气，有什么好生气的，她只觉得心烦意乱，千言万语堵在心口却无处可说。多没道理，不过是背地里的谣传，孟开平此人名声如何与她何干？师杭暗暗啐了自个儿几句，竭力平复了叁分怒意，方才违心地回了句“无事”。她以为能躲得过众人的追问，抬眼却又见张缨正笑吟吟地觑着她。“自徽州至江西，这一路行下来，满地界都是孟开平的政绩。方才那茶婆还跟我称赞红巾军有良心，不掳不淫，不似陈家军一般凶恶。阿筠，你说若当真到了鄱阳，见到了符光，他会不会让你再对孟开平有所改观呢？”“有良心？”然而师杭依旧冷着脸：“他们不过是收买人心罢了。”张缨知晓她内里早就纷乱如麻了，便有意添上一把火，好教她早下决断。“当前局势看来，张士诚偏安一隅，自守虏，不足虑。友谅劫主胁下，名号不正，地据上流，宜先图之。”张缨逐一分析罢了，缓缓道：“待陈氏灭，张氏势孤，一举可定。然后北向中原，王业可成也。”闻言，师杭难以置信地看向她：“阿缨，难不成连你也要投去红巾军？”张缨并没有立时否认，反而十分平静道：“若等齐元兴大业既成再投，怕是不妙。”师杭几乎要被气个仰倒：“好！好！你若有此意，那咱们便在鄱阳分别罢！”月前，一听闻孟开平攻下了饶州，她们便急匆匆赶来。眼下四方战乱，原想等有了确切的消息再动身寻亲，可寄给符光的信长久无回音，师杭想，也该是时候了。这么久过去，绿玉与师棋若能到此早该到了；若不能……是生是死，总该有个结果。这厢，师杭正在气头上，眼见着扭头便要收拾行囊下车。张缨只好起身拦住她，无奈至极道：“真是大小姐脾气！怎么一谈及孟开平，你就晕头转向、自乱阵脚？往日那个灵慧机敏的阿筠去哪了？你也不细想想，我们苗人拢共才多少，如何经得起天下大战？”师杭仿佛刚被惊醒般睁大了眼睛，很快，她就意识到了自己方才有多么失态，只得又默默坐下，颓然道：“阿缨，我……我只是怕……”怕什么呢？怕再见到孟开平么？饶州城的大门已经不远了，这是近人情更怯啊。张缨掀起一角车帘，叹息着拍了拍她的肩，宽慰道：“放心罢，孟开平近来并不在饶州驻防，早去往别处忙了。饶州的政务与军务皆由符光掌管，另有个齐文正挂名在此，他并没见过你，一切只要小心便好。”……城门处，人来人往，卫兵照例拦下车马检阅。待轮到师杭她们，还不待卫兵出言，燕宝便先客气拱手道：“有劳小哥。咱们是苗寨人士，来此投奔，想求见符将军。不知可否通传一声呢？”“将军不在。”小兵直接摆了摆手，让她们停靠在一边：“有无旁的引荐？文书也成。”燕宝闻言面露难色，思量一番又道：“那再托您方便，咱们想求见李夫人，将军之母。”小兵闻言，难免诧异道：“老夫人她……去岁已然过身了。”听了这话，不止燕宝，连师杭与张缨都被惊住了。叁人一齐下车，正想再追问几句，却见那小兵一挠头提议道：“何苦来哉。不过我倒是可以回禀咱们将军夫人，夫人正在府中，你们可有什么信物？”师杭闻言欣喜不已，虽然她也不知符光是何时娶的妻、娶的谁，但她还是将装着碎玉并小笺的锦囊取出，郑重交与小兵道：“劳烦小哥辛苦一趟了。”说着，她又顺手将银子塞到他手里，叮嘱道：“事毕必有重谢。”小兵原也就是瞧她们不过是叁个女子，无依无靠，能帮一把便帮一把，万万没想到还有赏钱拿。于是他当即喜笑颜开，高声招呼同伴接了他当值，翻身跨上马便向城内而去。师杭等人候在城门边上，张缨示意她们避到角落处，悄声道：“防人之心不可无，时移势易，这符光是何性情你我皆不知。朱同并寨中人早一步便匿在了城外，倘若见势不妙，咱们便撤。”师杭亦微微颔首道：“我母亲与李夫人闺中情谊甚笃，如今却连她都故去了，符将军未必肯出手相助。也罢，若他不肯，咱们便自寻门路。”叁人正絮絮商议着，并未注意到一辆马车正自城中飞快驶出，最终停在了城门道旁。那马车蒙着上好的细纱罗帷，方一停稳，便见一秀丽女子匆忙跳下了车。她四处张望了片刻，旋即顺着小兵的指引望见了师杭她们，提裙便向她们所在的方向快步跑去。“哎呀，夫人您且慢些……”她去得实在太急，连披帛都坠在了地上，沾满泥污。身后亦步亦趋跟着的仆从刚想出言提醒，结果下一瞬，便看见他家主子止步在一位年轻女子面前，突然叩首跪了下去。似心有所感般，师杭下意识回首望去，竟正对上了一个教她无论如何也料想不到的人——“姑娘！”是绿玉。