刘瑾也斟酌了许久，到底要不要告诉他，可他一个人不可能干完所有的事情，并且，他还需要人替自己出谋划策。

想到此，他略略从太师椅上坐直了身子：“听说过花木兰没。”

张文冕刚想点头，却是眉心一跳，以他的聪明，显然察觉了不对，刘瑾显然不无缘无故地提起这个传说中的人物，可他不能想，也不敢想下去，只是直勾勾地盯着刘瑾。刘瑾似笑非笑道：“人家是‘同行十二年，不知木兰是女郎。 ’可她却是折腾了整整十六年呐。”

张文冕腿一软，险些跪下。刘瑾浑然忘记了自己当初的窘相，他拍了拍张文冕肩膀道：“甭大惊小怪的。你仔细想想，不就能想通了。”

张文冕听罢始末，其中惊骇莫名之情自是不必言说。不过，他毕竟在东厂中摸爬滚打了那么多年，心性非比常人，很快他就镇定下来，开始分辨真伪，权衡利弊了。

他咽了口唾沫，问道：“刘公，您确定，他不是在诈你吗？学生不是在质疑您的判断力，只是，这的确是太离奇了。说不定，他在舒芬那厢另有玄机，只是为了拖延时间，这才出了奇招，先把您唬住。等到您在圣上面前告发时，他再反咬您一口……”

刘公公一窒，他居然真的开始思考张文冕说得有没有道理：“……可除了这事，能有什么将她惊成那样？”

张文冕的年纪不小了，按当下的习俗，早就该蓄须，不过他为了照顾他的同僚们的心情，下巴依旧是光溜溜一片。此刻，他光洁的下颌都要戳道刘瑾脸上了：“他什么事干不出来！咱们怎么能猜中呢？他这一说，您就信了，没有验过么？”

刘瑾瞪大双眼：“她都要解衣裳了，但我……我怎么就没看呢……”

两人一时大眼瞪小眼，刘瑾抿了抿嘴，忽然大力摆摆手：“不会的。你是没看她当时那个样子，有些事情，是装不出来的……好了，别扯这些有的没的了，我来找你，是为了更棘手的事情。你来想想办法，怎么让她自己把真相告诉皇上，又让她不要迁怒我们。”

张文冕：“……”他不知道，刘瑾为什么要挑战这种地狱难度的事情，但他可以断定，这几乎是没可能。

他默了默道：“您为何不直接禀报呢？”

刘瑾呸道：“蠢话，告诉皇上，他被他的心上人用各种各样的手法，骗了整整十六年？他们俩势必闹得天翻地覆，而戳穿这一切的我们……咱家敢打赌，以后皇上看我们一眼，都会气得连隔夜饭都呕出来。”

张文冕被他骂得一愣，可他一想朱厚照的脾性，也深觉刘瑾说得没错：“那您逼李越自己去坦白，这的确是妙招，不过……”

“这倒是没得罪男主子，可又把女主子得罪了个底朝天。”他回过神，喃喃道，“她一定会想方设法弄死我们的……”

刘瑾念及此也觉一个头两个大，张文冕有些埋怨：“这样的事，您又何必掺和呢？”

刘瑾暴跳如雷：“那谁能想道，她能气得那样。我是苦口婆心地劝啊，可人家就是听不进去，还反过来要挟我。”

张文冕不敢置信道：“她怎么要挟您的？”

刘瑾学着月池的口气：“人家说了‘老刘，你这么想当我的狗吗，夏皇后坐镇中宫时，有时都能将你闹得退步，要是我去了，你可真要仔细你的皮了。毕竟，你顶着这么一张老脸，也没本事去吹枕头风吧。’”

张文冕：“……”

他和刘瑾又大眼瞪小眼了一阵，他半晌方道：“可这事，不能一直瞒下去。锦衣卫那边是看出了不对劲的。一旦皇上从那边知道了，咱们却没说，李越也没说，那这就更是完了。”

刘瑾敲了敲桌子：“所以我才叫你来想办法！”

张文冕沉吟片刻：“咱们不能强逼，但李越也不会自己说，更不能等皇上自己发现。这意味着，我们要赶紧出手，却不能明着出手。要不，干脆祸水东引。让其他人来逼李越自行暴露。”

刘瑾明白，他是在指锦衣卫，可他仍摇头：“她的秘密，不能闹得人尽皆知。否则，新政毁于一旦，朝廷成了天下的笑柄，我们的皮更保不住了。”

张文冕一窒，他忍不住在屋内来回踱步：“那就只能是私事，还是逼得她不得不说出来的私事。天下哪有这种事……”

刘瑾忽然福至心灵：“我想到了，你忘了，方氏是怎么被她娶回来的吗？”

张文冕听得叹为观止，真是一条老奸巨猾的老狐狸啊。

很快，他们就等来了机会。育婴堂的修建，并没有延缓王太皇太后枯萎的生命。她在秋雨绵绵中逝去。宫中又一次举行盛大的丧仪。这是夏皇后第一次独立主持这样大典，张太后是摆明不会帮她，而那些太监只会给她使绊子。贞筠放心不下她的姐姐，一早就进了宫。

而月池也随着百官，终于迈进了紫禁城的大门，再一次见了朱厚照。隔着雾一样雨丝，他仿佛离她更遥远了。她在丹陛下仰视他，竟然觉得无比的陌生。她很快就收回来视线，低下头，跪在了积水的地上，叩首致哀。

浓郁的佛香在湿冷雾气中，也失去了往日的烟火气。地上冷冷的积水像蛇一样顺着过她裤腿爬进去，将她用艾草制成的护膝泡成一包烂草。月池只觉双腿像灌了铅一样沉重，她忍不住开始发抖。

哪怕隔着如雷的丧钟和哭声，朱厚照也能一下听到她的声音。她咳得上气不接下气，仿佛下一秒就要厥过去。他也没想到，时隔多日，他再一次听到她的声音，竟然是在这样的场景。

他几乎是敛气屏息地听着，盼着她在下一刻就能够自己缓过来。可她的声音却越来越沉闷，她一定是捂着嘴，不想闹出太大的动静，可这样断续的咳嗽声在凄风苦雨中听来，却是更加令人心碎。

月池突然听到了旨意。小黄门的声音极为洪亮：“……怜臣工年老体弱，特赐免跪。”

四周一片哗然。太皇太后的丧礼上，做孙子的皇帝，赐百官免跪。这是冒天下之大不韪，严重违背礼教。而他自称是为了年老体弱的臣工，可究竟是为得谁，这里没有人是傻子，大家心里都有数。当年把人拖在午门外廷仗时，让人在外头候几个时辰迎他凯旋时，他怎么不怜惜臣工的身子呢？

言官几乎是立刻开始严厉谏言：“曾子有言，‘慎终追远，民德归厚矣。’恕臣直言，陛下如此作为，有违仁孝之道！”

“臣等身受天恩，为太皇太后举哀，本是天经地义，岂敢吝惜微薄之躯？”

“君臣有别，礼不可废！”

朱厚照早知道他们不知好歹，可没想到，有人居然能不知好歹到这个地步。他眼看就要发作，月池却在此刻朗声道：“太皇太后宽仁孝慈，德被天下，臣等躬行丧仪，本是发乎本心。陛下天恩虽隆，臣等感激涕零，却不敢生受，还望陛下恕罪。”

朱厚照满腔的怒火，堵在嗓子眼。他定定地看着她，忽然道：“好吧，既然你们如此诚心，那么就继续吧。”

这一跪就是近一个时辰。月池咬紧牙关，才没当场晕过去。她站起来之后，早已是面白如纸了。她和其他年迈的大臣，这时被容许在厢房中暂歇，方无人横加指责。

谢丕给她端来姜茶，又想替她的膝盖上药。月池只觉双腿如针扎一般，可她却只能回绝。她道：“不用。歇歇就好了。”

她艰难地蜷在椅子上，等着下一场“酷刑”的到来。

高凤时不时望着此地。他的心在狂跳。他是八虎之一，按理说是朱厚照身边的老人了，可日子却过得并不是那么滋润。论权位，他远远无法与刘瑾、谷大用等人相较，人家一个管东厂，一个提督团营，可他呢，仍在内宫打转。

在内宫打转也就罢了，可即便是在他呆了几十年的紫禁城中，他也是备受掣肘。宦官中有老儿当等人与他频频争利，就连宫女也敢与他们争驰。夏皇后抬起了女官，有意与他们二十四衙门争夺内宫的管辖权。

按理说，女官背后是皇后，他们背后是皇帝。皇帝当然要比皇后硬气得多，然而，朱厚照根本就不耐烦为后宫断案。他对宦官的不信任，在月池带着他去看宫中地下赌博时就已经埋下种子了。他乐得见双方制衡，节省宫廷开支。

高凤等人被断了好几次财路，开始打起了歪主意。他们先是讨好夏皇后的亲眷，庆阳伯府的人。可庆阳伯夏儒颇有他的连襟方御史的风范，铁面无私，不求横财。他们递过去的橄榄枝，又被狠狠丢回来。

父女俩都这般软硬不吃，引起了以高凤为代表的中层宦官的极度不满。他们开始给朱厚照送美女，希望能扶持起一个宠妃来做他们的保护伞。结果，朱厚照却是在做情圣的路上一去不复返，他压根就不感兴趣。更糟糕的是，朱厚照不仅对女人失去了青睐，还对他过去所喜爱的杂耍兽戏一概兴致缺缺。

高凤是绞尽脑汁，都无法讨得皇上的欢心。他最后只能寄希望于守在皇上身边，只要皇上不忘了他，他还能安享晚年。谁知，刘瑾连这个机会都不给他。刘公公扶植起老儿当，比起高凤等老菜皮，朱厚照明显更喜欢那些唇红齿白，精通多种语言的小太监。这群能说会道的小崽子，很快把高凤等人挤到一边。

高公公面对这样的情形，是既伤心，又难过。在这样的情况下，有人告诉他，有一个惊天秘密，可以帮助他扳倒夏皇后和李越两个心腹大患，他当然会心动。

高凤深吸一口气，今儿大办丧仪，宫内宫外都忙成一团。并且晚间，百官和命妇都要在思善门门口致奠。而皇后等人就在思善门后的仁智殿中守灵。这是他们最接近的时候，要成大事，就只能靠现在了。

思善门前，疲累了一天的月池只觉头重脚轻。她眼前金花乱窜，只是略弯一弯腰，就要栽倒。左右忙把她扶起来。高凤就是在此时凑上前来：“哎哟，您这是怎么了，看着可不大好。这样，我进去请示娘娘，看看能否让您进去歇一会儿。”

月池没有推辞，她已经感觉自己要撑不住了。要是昏在这里，后果只会更糟。她喘着气道：“多谢高公公，我在屋檐下歇上片刻就好。”

高凤忙道：“哎，在屋檐下歇怎么能行，你要是倒在这里，皇上怪罪下来，我们谁都吃罪不起。”

他不待月池言语，就急匆匆冲了进去。婉仪听到这样的消息，就是神态一变。沈琼莲见状，暗道不好：“仁智殿是太皇太后停灵之所，又有诸多宫人，如何能让外臣擅入。依我看，还是去请陛下旨意，再做打算。”

高凤面露为难之色：“可李侍郎眼看着就要不成了，这一来一去地请旨，耽搁时间就更多了。娘娘与方女史有亲，应知道李侍郎的身子一直就不好，要是出了什么岔子，皇上怪罪下来……”

婉仪当机立断：“‘男女授受不亲，礼也；嫂溺，援之以手者，权也。’如今正值紧要关头，安可囿于繁文缛节。还是快将李侍郎请进来，再召太医来诊治。”

高凤忙一叠声地应下，又奔了出去。沈琼莲面露不赞同之色：“您怎么能做这种事。老娘娘那里，只怕又有话说了。”

婉仪却道：“老娘娘能唤张氏族人暂歇，我身为皇后，于公于私也都该这么做。”

沈琼莲见劝不了她，长叹一声：“救他可以，可您绝不能去见他。”

婉仪一愣，她垂眸：“先生想到哪里去了，我怎么会做这样的事呢。”

月池被人强行搀进了仁智殿的一处角房，一挨着椅子，就再也起不了身。她的衣摆尽是脏污，随侍的小太监还想替她换一身，却被她回绝。她一面弯下腰去，不停地咳嗽，一面坚决地摆摆手：“……内眷所在，于礼不合。”

小太监再三劝说，仍无济于事，只得将拿来的衣裳，原封不动地带回去。他苦着脸道：“回娘娘的话，李侍郎只说不肯，与礼不合。”

沈琼莲听了暗松一口气，李越自己知道避嫌就好。婉仪却是心一沉，她问道：“那李侍郎瞧着如何？”

小太监摇头，小心翼翼道：“这，怕是不大好了，好像是在发热……”

高凤的吸气时在屋里格外响亮：“那这可糟了。必须赶紧让烧退下来，否则要出大祸事呀！”

婉仪又是一震，她问道：“王太医来了没有？”

王太医倒是急匆匆地来了，可来之后，病人却死活不让他把脉。王太医是丈二和尚摸不着头脑，他苦口婆心道：“下官也是太医院中的太医，杏林世家出身，您大可放心。您这是似是风邪入体，还伴有高热，再耽搁下去就不好了，还是尽快让下官给您瞧病吧。”

月池此时已然察觉不对，她虽烧得两颊飞红，却仍不肯伸手。贞筠迟迟不至，而这些人却是一个接一个见她。刘瑾这个王八蛋，一定是故意的。这想来是皇后惯用的太医，多是专职妇科。若是由他一把脉，估计什么都瞒不住了。他是眼看她不肯听话，所以来想法子逼她。

月池只得咬牙：“太皇太后灵柩就在正殿，臣安可在此地高卧，这万万不可。还请您禀报圣上，允臣提前离宫。”

王太医也只能这么回去向婉仪复命。耽搁到这会儿，婉仪已是又气又急，她道：“是礼节重要，还是性命重要。你们心里都没个掂量吗？”

王太医不敢言语，高凤在一旁道：“子路因整衣冠而死，想来在君子心中，守礼应该比性命更重要吧。”

婉仪一时间哑口无言。高凤继续煽风点火，他满面愁容道：“可这时皇爷正忙得不可开交，方女史又迟迟不归。奴才听说，李御史在鞑靼时就大病了好几场，这若是引发旧疾，可怎么得了。”

婉仪早已柳眉深蹙：“皇上的圣旨，他需遵，难道本宫的懿旨，就能当耳旁风吗？去，就说我说得……”

沈琼莲在一旁听不下去了：“娘娘且慢，依臣看，还是送李侍郎到别处去歇息，也叫他安心诊治。”

高凤道：“可这会儿天黑路滑，外头还下着雨，以李侍郎的品级，又不能坐轿，还能送到哪儿去呢？”

婉仪张口正要说些什么，忽听屋外传来一声惊呼，适才的小太监像风一样冲进来，满面泪痕：“不好了！出大事了！李侍郎他，他坚持要离宫，小的想拦住他，一时没抱住……”

他哆哆嗦嗦说不出话来，沈琼莲怒喝道：“然后呢，你倒是说啊。”

她下意识死死抓住婉仪，不让她动弹半步。婉仪则此时已然说不出一句话，她死死盯着这个小太监，脸色煞白。小太监吸了吸鼻涕，在地上磕头如捣蒜：“他摔在地上，磕破了头，流、流了好多血。”

婉仪只觉脑袋嗡了一声。她想到了，那个她隔着花丛偷看的少年，那个带着她一起冲进祠堂救人的少年，那个拉着她在豹口下逃命的少年。他是她的梦，是她在这暗无天日的紫禁城里，活下去的梦。李越要重造乾坤，她就陪着他一起，身虽然不在一处，可心却是连在一起。

她的嘴唇颤抖：“不可能，他不可能在这儿出事……”不可能在只离她有几墙之隔的地方没命，不可能在风华正茂的时候出事，他的宏图伟志还没有实现，而她只和他说过几句话……

婉仪的眼泪落下如一串珍珠。在众人的惊呼声中，她甩开沈琼莲，一把抓住王太医的衣摆，喝道：“你还愣着干什么，去救人啊！”

她拽着王太医就要冲出去，就如她十六年前从内宅逃出来，去求月池救贞筠时一样。这样的情形，连高凤本人看着都是目瞪口呆。婉仪的力气大得惊人，王太医被吓了一跳，可他下意识是挣脱：“娘娘，快松开，这于礼不合啊，于礼不合啊。”

沈琼莲直起身后，赶忙来拉她。这位女学士也惊得变了颜色：“娘娘，您别急，您为了妹夫担忧，我等皆能感同身受，可您再这样耽搁下去，贻误得是您亲人的病情！”

婉仪如遭雷击，她深吸一口气，勉强松开手：“……走，快走！”

她一马当先奔了出去，在众目睽睽之下，直往李越所在的角房而去。

她一把推开大门，月池惊醒，转头看向她。四目相对间，两个人都因极度的惊愕而失了声。就在这时，一个熟悉的声音在她们身后响起。刚刚赶来的朱厚照，不敢置信地望着她们：“你们，在干什么？”

多情自是多沾惹

这下为了方氏的姐姐，你不会要当众再说一个新的吧。

刘瑾没有把和月池交谈的详情悉数告诉张文冕。月池除了对他进行威逼， 还有以利相诱和以情相感。

月池将利害剖析得极为清楚：“我知道你这么急切是为什么。锦衣卫毕竟没有查到真凭实据，仅凭零星的猜测，杨玉还不敢贸然咬到我们头上。你日思夜想的， 不过是在皇上面前卖好罢了。可你想过没有， 你已经是东厂的督主，司礼监的秉笔， 即便你把我卖了，又能换到多少好处，皇上难道会还为了答谢你的功劳，把老儿当和张永等人悉数杀尽，和文官正面相抗吗？你我都知道， 这不过是痴人说梦。你妄想我的儿子能再保你更上一层楼，可你怎么不想想， 万一我不能生呢，万一我生得是女孩呢，万一我一尸两命死在产房里呢，万一孩子还没长大成人，你就死在半路上呢？这其中风险太大，未定因素太多了，可我现下能给你的好处， 却是实实在在的。一个后妃和一个手握大权的重臣，谁更能在朝中说得上话， 你应该心里有数。”

刘瑾很坦白地告诉她：“可你要明白，即便我肯帮你，你也瞒不了一辈子。”

月池道：“我知道， 我只是想再等一等。”

刘瑾诧异道：“等一等， 又能怎样？”

当然会不一样， 她是主持随事考成的核心人物之一，一旦她倒了，前头的一切努力都会化作泡影。没有她在前面挡着，反对派的炮火会将后面的人都撕碎。而宦官和中下层官僚，也不会同意她离去。她需要实实在在的利益共同体，确保她的身份暴露后，也不会被人要挟轻视，被人当成生育的工具。

当然，她不能就这么告诉刘瑾，她垂下眼帘，长长的睫毛颤动：“我实在是不甘心。老刘，你已经不再是那个困在皇陵里的小太监了。你看不起那些须眉浊物，看不起那些满口仁义道德的士大夫，可为何到了关键抉择的时候，你仍要按着他们的规则来行事。压制太监的，不在天理，而在‘宦者乱人之国’的成见，而压制女子的，不是身躯的孱弱，而是精神上的奴役。跟在男人的屁股后面走，不会让他们把你当成平等的人来相待，他还是只会把你看成一条脚边的狗。”

刘瑾出乎意料没有生气：“那你为何要女扮男装，而不是以女子之身当殿献策呢？因为你也知道，不顺应规则，你连开口的机会都没有。说到底，你只是放不下自尊，接受不了努力不如生儿子的现实而已，可我在净身时就不讲这玩意儿了。你要学会……”

他斟酌着，找到了一个合适的词汇：“……学会慢慢阉了自己。我知道，这刚开始时，是很难受。我没有一天不叫娘，不想去死的。可熬过来之后，摆在你面前的，就是康庄大道了。我不就这么过来了。”