朱厚照以手支颐道：“别把朕想得同色中饿鬼似得。就李越那样的，朕要找，十个八个都有。”

贞筠苦笑道：“您知道，是找不到的。世上再无李含章了。”

朱厚照冷笑一声：“没有又如何。又不是离了他就不能活了，朕这一天天的，还不是照样快活。”

话虽如此，他照旧给这位周姑娘指了个好婆家，还厚赐了她的家人。刘公公听到消息，怄得翻白眼的心都有了。

坤宁宫中，婉仪道：“万岁还是顾念旧情。我听说，前些日子又往鞑靼派了批探子。听说，还是以往跟过李御史的人。”

贞筠道：“派又如何。人根本进不去。”

这些日子，她们越是深入插手到政事中，越觉前路遥遥无期。以大明如今的状况，就算阖宫上下不吃不喝，也不足以支撑起一场似永乐年间那样的北伐。

贞筠被深深的无力感攫住了心神。她有时会幻想，没有找到月池和时春的尸体，说不定她们根本就没死，有时又会萌生极度的悲哀，她终于开始明白月池在宣府赴死时的心情。

当所思所求根本没有实现的期望，终其一生只能在绝望和不甘中反复摇摆，最后在与世道妥协下将脊梁扭曲成一个诡异的形状，站又站不起，跪又跪不下，的确还不如死了算了。

但婉仪却很出奇的乐观，她原本是一个悲观主义者，可在李越真的没了之后，极度的痛苦和创伤，反而让枯朽的树干生出了新绿。她笑容依然温柔：“总会有希望的，我可以等。我一定会等到，那些人亡国绝种的一天。”为此，我可以付出任何代价，包括我的良心，乃至我的命。

我独天涯听夜雨

可算是见到诺颜金面了。

朱厚照的动静是如此明显， 刘瑾能看得出，朝中的相公们也不是聋子瞎子。京中经了这一番大洗牌，本就年事已高的公卿们更添老态。只是， 内阁次辅刘健的脸上虽皱纹密布， 可火气却是依然不减。他道：“惩治勋贵，取走大半其搜刮的民脂民膏， 本该用来充盈国库，或救灾济民，或整治运河，再不济，拿去把拖欠那些小官小吏的俸禄补上也好啊。皇上倒好， 全部拿去，充为军费！”

谢迁笑道：“希贤公莫不是囊中羞涩了， 竟开始提起这些事来。”

刘健哼道：“老夫不是在与你们玩笑。我等是身居高位，家有薄产，不至于冻饿而死。可天下多得是因灾害饥馑而死的贫苦百姓，少不了因缺俸而叫苦连天的芝麻小官。好不容易来了这么一笔钱，能解太仓多年之困厄，可万岁还给这么花了。你们说，这么花跟拿钱砸水里有什么分别！”

说到此， 他已是胡须颤抖。杨廷和宽慰他道：“希贤公息怒，鞑靼年年来犯， 所戕害的亦是大明子民，这让万岁焉能不痛？”

刘健道：“痛又如何？老夫还不是时时心痛，可你我都心知肚明， 这仗咱们根本打不了啊！难道， 真要再来一次土木堡之变不成。”

此话一出， 众人都是面色一凛，李东阳正色道：“希贤，慎言！”

刘健花白的眉毛立起：“我所说句句是肺腑之言。万岁如是以军费来重修防御工事，我绝不会有半句反对之言，可如是要开战，那即便到了金殿之上，老夫亦是敢将适才之言重说的。”

李东阳叹道：“你的顾虑，我何尝不知。国境内灾祸连连，太仓中又是年年叫空。朝堂上无一能担大任的将领，不少卫所之中又逃者弱者居多。如要开战，后果不堪设想。”

刘健道：“正是如此。元辅，我等深受先帝重托，当尽力规劝才是。”

谢迁道：“对，如要阻止鞑靼来犯，大可重行永乐年间的对蒙之策，没有必要大动干戈。”

杨廷和想了想道：“于乔公的意思是，扶弱攻强，挑起蒙古内战；严查走私，断绝往蒙古的物资输送，使之在不断内耗中，自取灭亡。”

谢迁赞道：“介夫所言甚是，老夫正是此意。”

杨廷和道：“如此的确是最稳妥的法子了。依我看，万岁未必没有这样的意思。他将张彩留在永谢布部，应是有深意在。”

李东阳捋须道：“可张彩孤身一人，想来仍是太勉强。北元延续多年，以黄金家族为尊的观念，已然深入平民骨髓之中。只要达延汗仍在，大规模的内乱，就难以掀起。”

刘健道：“况且，李越先前传回的情报中，不是还说达延汗已有两个王子了吗？即便汗王死了，有子嗣继位，还不是动摇不了北元的根基。”

谢迁道：“这么说来，不论是打，还是扶弱攻强，都非一朝一夕之功了？”

杨廷和苦笑道：“可万岁，却天生是个急性子。”

刘健哼道：“这急有什么用。心急吃不了热豆腐。他若真有本事，要么就整肃内政，重归开国时的盛况，要么就继续派探子，引得黄金家族自相残杀，这一族人一灭，蒙古自然就是掌中之物。他要是没有这样的经纬和能人，就还是从长计议罢！”

其余三公纷纷点头称是。就此之后，宦官与文官集团，十分罕见地在国策上达成了一致。皇帝之所以居高，是因底下有人在支撑。当底下人苦苦相劝，拒不从命时，即便是皇帝，也不能一意孤行。

朱厚照为此生了无数的闷气，可到头来只能强行压住。他并不是不知好歹之人，自然明白这些股肱之臣、亲厚侍从，是在全心全意为他考虑，为大明帝国殚精竭虑。可让他背弃此仇此恨，他又实在做不到，好不容易开始好转的身体，又因此开始消瘦。

刘公公眼见他如此，又慌了神。他这样的身份，皇帝龙体康健，比什么都重要。只是，无论他怎么想方设法，讨皇帝开心，都无法根治他的心病。谁也没想到，最后力挽狂澜的竟然是谷大用。

谷大用终于想起来，朱厚照昔日敲打他们所言的燕昭王千金买马骨之语，是李越所出。解铃还须系铃人。皇爷的心病因谁而起，还得要他来解。他鼓起勇气，又上了一碟三层玉带糕。

萧敬一见这点心就变了脸色，自从出了上次的事后，这点心几乎在宫里绝了迹，连带其他淮扬菜也受了打击，生怕万一触动了皇爷的愁肠，又惹出大乱子来。萧敬即刻就让谷大用撤下去。

谷大用道：“萧爷爷，奴才是想，这心病还要心药医……”

萧敬斥道：“可有谁知，这是救命良方，还是催命的鸩毒，若伤了龙体，你有十个脑袋也不够砍！上次的事惹得万岁呕血，咱家还没有同你计较，这才过去了多久，你又故技重施，你是真不怕死罪么！”

谷大用因他的疾言厉色一时也慌了神，他忙将点心藏在了身后，准备悄悄带出去。谁知刚刚走出殿门，他就碰到了朱厚照。

朱厚照心情不愉，见他慌脚鸡似得，便问道：“什么事，慌什么？”

谷大用心中有鬼，哪里吃得了这一吓，扑通一声跪下来，切得四四方方的玉带糕因此滚落了地上，滚到了朱厚照的脚边。

朱厚照一下就噤了声，他缓缓弯下腰，将这块裹上蜜糖的雪白糕点拣起来，问道：“怎么想起上这个来？”

谷大用已然吓蒙了，朱厚照又问了一遍：“朕问你话，既上了又藏什么。朕又不是琉璃做得，摔不得碰不得。”

萧敬闻声颠颠地奔了出来，他道：“万岁，谷大用行事昏乱，不堪为大任，还请您免了他尚膳监太监的职务吧。”

朱厚照还沉浸在思绪中没有作声，谷大用在极度惊惶下终于强自镇定了下来，他结结巴巴道：“回爷的话，奴才看到爷连日不思饮食，想起了以前宫里传的一个故事。”

朱厚照的眉心一跳，他只听谷大用道：“从、从前有位员外，一心望子成龙。孩子还没断奶，就请了十个八个师父，想要师父把孩子教得文武双全。结果师父们一看到尚在襁褓中的婴儿，说……”

他一语未尽，忽听头上传来皇爷的声音：“先生们看到还没断奶的小公子，斟酌语句道：‘不如，还是先让他学会爬吧。’”

谷大用心中大石落了地，他欣喜地抬头道：“爷原来还记得。”

他这一抬头才发现，有人的眼眶已经在不知不觉中悄悄红了。朱厚照察觉到他们的目光，即刻扬起了头。他吸了吸鼻子道：“朕知道你的忠心。”

谷大用心中感动，连连叩首，痛哭流涕，他道：“奴才是眼见您龙体不睦，所以才斗胆行此冒险之举，并非存心冒犯天威呐。爷要打要杀，奴才都认了，只求您千万保重。您再这样下去，别说我们看了心疼，就是李……不是，有的人在九泉之下也不会安心的。”

朱厚照长叹一声：“朕明白，朕明白。治大国，如烹小鲜。”

自此之后，朝臣们惊喜地发现，皇上虽还是在时时督促操练，召见边将，却远没有之前那么心急火燎了。众人暗地里道：“死诸葛能吓退活司马。死李越也能劝服活皇上呐。”

大家伙都开始有样学样，每有岔子就搬出李越的名头来，虽不能每次都进谏成功，但至少能争得一个商量的机会。

明廷这样的状况，月池虽没有亲眼得见，却早在她预料之中。要替米仓他们报仇，指望朝廷主动出击是不可能的。关键的矛盾还是事物内部。即便嘎鲁不出面阻拦，她和时春也迟早会回到这里。在养病的这段时日，月池一直都在苦思冥想，她的想法和内阁的主意其实是不约而同。要硬攻蒙古绝无可能，为今之计，就只能鹬蚌相争，渔翁得利。

永乐爷的如意算盘，是想蒙古在不断内耗中自毁。可他是打破脑袋都想不到，好竹会出歹笋，他的好圣孙会生出朱祁镇。土木堡之后，蒙古的确还是在不断内战，可他们已有能力从大明攫取物资。九边成了鞑靼贵族的粮草库和武器营，他们通过不断劫掠来增强自身的势力，打击对手。永乐爷的扶弱攻强政策，在九边防御越发不堪的情况下，实际已经不顶用了。

目前摆在月池眼前的，就只有一条路，那就是引起黄金家族内斗，待黄金家族势力大减后，再和永谢布部一道，给予致命一击。只是，她的规划虽好，却卡了第一步。自从那天后，整整三个月的时间，她都没有见到嘎鲁一面，每天只能从丹巴增措口中，探听到他的消息。

三个月时间，草原由冰天雪地逐渐转冰雪消融，而她的容貌也因着将养，恢复了昔年的盛况。丹巴增措一边将黄黑色的药膏仔细抹在她的脸上，一边感叹道：“当时初见您，万万想不到，您竟然会是如此的……只是，小僧有所不解，您生得这般貌美，为何要掩盖起来呢？”

时春在一旁没好气道：“你懂个屁。”

月池则似笑非笑道：“大师是真不知道，还是假不知道？”

丹巴增措的动作一顿，他讪讪道：“小僧只是想，您要是这样去见诺颜，至少不会吃闭门羹呀。”

月池闭目道：“你错了，我要是真这样去，他才更不敢见我。他不见我，不是心有嫌弃，而是自惭形秽，我要以真面目前往，他不就更羞惭了吗？”

丹巴增措一愣，他道：“可，咱们总不能一直不见他吧，要是见不到他，我们怎么回去。”

月池气定神闲道：“放心，他的胡须不是已经长出来了吗，很快，他就会来见我了。今日你就这么做……”

丹巴增措听罢后犹豫道：“这，能行吗？”

月池挑挑眉：“试试看呗。”

果不其然，嘎鲁见丹巴增措空手而来，就面露疑惑之色，他问道：“课业呢？”

丹巴增措低头道：“这……姑娘，她又病了，在发热。”

嘎鲁一愣，他问道：“不是叫你好好照顾她吗，怎么又病了。”

丹巴增措搓了搓手道：“她毕竟体虚，稍一吹风就……”

话音未落，嘎鲁已经像风一样奔了出去。他刚刚跨进帐中，就不由放缓脚步。他看向时春，问道：“她呢？”

时春轻声道：“已经睡下了。”

嘎鲁的眉头微皱，他走到月池床畔，伸出手放在她的额头上，却觉并没有多热。他还待再仔细试试时，他的手腕已经被她抓住了。月池睁开的眼中满是笑意：“可算是见到诺颜金面了。”

嘎鲁下意识地转身，他又惊又怒：“你装病？！”

月池缓缓起身：“我要是不装，怎么能见您呢？您该不会是一辈子都敢不见我吧。”

嘎鲁猛地甩开她的手：“谁不敢了，真是有病。”

他抬脚就要走，月池却在他身后喝道：“站住！你学了那么久，我却没有当面考较，你这么久不见我，难道是为偷懒，你到底还想不想学了。”

嘎鲁的脚步一顿，他没有回头，道：“当然想学。我也一直在练。”

月池踱步到他身后：“练没练，不是你说了算的，要考较才算。走，我们到书桌前去。”

嘎鲁还愣在原地不动，月池却已走了过去，拿出炭棒来，神色如常地招呼他：“你来写一个永字看看。”

嘎鲁看着她那张既陌生又熟悉的脸，无比自然的态度，突然什么话都说不出来。他慢慢走了过去。他拿起炭笔，在羊皮上慢慢写出了一个永字。月池看着这个歪歪斜斜的字，不住地摇头：“早让你过来，你不听。看看这写得。”

语罢，她索性握住他的手，手把手教他。嘎鲁被吓了一跳，他惊得倒退一步，连炭笔都丢到一旁：“你这是作什么？”

月池道：“教你，没看见吗？”

嘎鲁斥道：“哪有这么教人的。”

月池反问道：“难道你爹，不是这么教你的吗？”

嘎鲁一愣，即时默不作声了。月池道：“程家是书香门第，族中男女都能诵读诗书。你写成这个样子，连七八岁的小孩都不如，到时候怎么能上门认亲。”

嘎鲁一惊，他没好气道：“谁说我要上门认亲了？”

月池眼中浮现犹疑之色，她道：“世兄，你难道不想回去吗，伯父的骸骨，应该还在葬在此地吧。而且，我记得伯父的父亲，您的祖父还在人世。”

嘎鲁的手一颤，炭笔在羊皮上画歪了一道。月池道：“上次您明明很想知道程家的境况，怎么如今听到了，反而不再追问了。”

嘎鲁怔怔地盯着那歪斜一笔，半晌方道：“追问有什么用，我这个模样，我还有什么脸回去。我只是想看懂我爹写得东西而已，你为什么总要和我谈这些事！我知道你想回家，等你教会了我，我马上就能送你回去，连同我爹的骸骨一道……你现下就不能别说这些了吗！”

他的声音之大，时春又一次将手按在了刀上。月池微不可察冲她摇摇头，转而对嘎鲁温言道：“对不住，世兄，我不是故意提起这些的。我只是，既感激你，又心疼你。”

她指向了嘎鲁脸上的伤疤，轻声道：“应该很疼吧。”

嘎鲁不由打了个激灵，他一下将她的手打落，别过头道：“你干什么！”

他转身就要跑，月池忙叫住他：“我知道这是谁打的，是大公主，对不对？”

嘎鲁僵在原地，他的神色变幻，伤心、怀念、愤怒和怨恨在他脸上交替出现。她道：“我知道你的苦楚。我们是亲人，我只是想帮帮你罢了。”

嘎鲁深吸一口气，他回头又是一脸凶神恶煞：“没人要你帮忙！”

月池不由莞尔：“可这个忙，我非帮不可。你的心结不解，我是不会走的。”

嘎鲁怒道：“随便你！”

他这下终于跑开了。待他走后，时春和丹巴增措才凑上前来。丹巴增措满心疑惑：“您为什么不答应他回去，还替他解什么心结？您这不是白耽搁功夫吗？”